Οι υδρατμοί της παγωμένης Ευρώπης
Το Hubble εντόπισε στοιχεία μόνιμων υδρατμών στο ένα ημισφαίριο της Ευρώπης
Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA για το παγωμένο φεγγάρι του Δία Europa αποκάλυψαν την παρουσία επίμονων υδρατμών – αλλά, μυστηριωδώς, μόνο σε ένα ημισφαίριο.
Η Ευρώπη φιλοξενεί έναν απέραντο ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, που μπορεί να προσφέρει συνθήκες φιλόξενες για τη ζωή. Αυτό το αποτέλεσμα προάγει την κατανόηση των αστρονόμων για την ατμοσφαιρική δομή των παγωμένων φεγγαριών και βοηθάει να τεθούν οι βάσεις για προγραμματισμένες επιστημονικές αποστολές στο σύστημα Jovian για να διερευνηθεί εν μέρει εάν ένα περιβάλλον μισό δισεκατομμύριο μίλια από τον ήλιο θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή.
Αυτή η φωτογραφία του φεγγαριού Ευρώπη τραβήχτηκε τον Ιούνιο του 1997 σε απόσταση 776.700 μιλίων από το διαστημόπλοιο Galileo της NASA. Ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης, η Ευρώπη έχει μια πολύ λεία επιφάνεια και ο στερεός φλοιός πάγου έχει την εμφάνιση ενός ραγισμένου κελύφους αυγού. Το εσωτερικό έχει έναν παγκόσμιο ωκεανό, που περιέχει περισσότερο νερό από ό, τι βρίσκεται στη Γη. Θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε. Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble στην Ευρώπη αποκάλυψαν την παρουσία επίμονων υδρατμών στην πολύ αδύναμη ατμόσφαιρά του. Οι παρατηρήσεις του Hubble, που εκτείνονται από το 1999 έως το 2015, δείχνουν ότι οι υδρατμοί αναπληρώνονται συνεχώς σε ένα ημισφαίριο του φεγγαριού. Αυτό είναι ένα διαφορετικό εύρημα από τις παρατηρήσεις του Hubble το 2013 που βρήκαν εντοπισμένους υδρατμούς από θερμοπίδακες που εκρέουν από τον υπόγειο ωκεανό της Ευρώπης. Αυτοί οι υδρατμοί προέρχονται από μια εντελώς διαφορετική διαδικασία. Το φως του ήλιου προκαλεί εξάχνωση του επιφανειακού πάγου, μεταβαίνοντας απευθείας σε αέριο. Αυτή η σύνθετη έγχρωμη προβολή της αποστολής Galileo συνδυάζει βιολετί, πράσινες και υπέρυθρες εικόνες. Η θέα του φεγγαριού εμφανίζεται σε φυσικό χρώμα (αριστερά) και σε ενισχυμένο χρώμα σχεδιασμένο για να αναδεικνύει λεπτές χρωματικές διαφορές στην επιφάνεια (δεξιά). Το φωτεινό λευκό και γαλαζωπό τμήμα της επιφάνειας της Ευρώπης αποτελείται κυρίως από πάγο νερού, με πολύ λίγα υλικά μη πάγου. Οι μακριές, σκοτεινές γραμμές είναι κατάγματα στον φλοιό, μερικά από τα οποία έχουν μήκος μεγαλύτερο από 1.850 μίλια. Η αποστολή Galileo τελείωσε στις 21 Σεπτεμβρίου 2003, όταν το διαστημόπλοιο διατάχθηκε σκόπιμα να βουτήξει στην ατμόσφαιρα του Δία, όπου και καταστράφηκε. Ωστόσο, μέχρι σήμερα οι επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τα δεδομένα που συνέλεξε.
Προηγούμενες παρατηρήσεις υδρατμών στην Ευρώπη έχουν συσχετιστεί με εκρήξεις σωρών στον πάγο, όπως φωτογραφήθηκε από το Hubble το 2013. Είναι ανάλογες με τους θερμοπίδακες στη Γη, αλλά εκτείνονται σε ύψος άνω των 60 μιλίων. Παράγουν παροδικές σταγόνες υδρατμών στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού, η οποία είναι μόλις το ένα δισεκατομμυριοστό της επιφανειακής πίεσης της ατμόσφαιρας της Γης.
Τα νέα αποτελέσματα, ωστόσο, δείχνουν παρόμοιες ποσότητες υδρατμών που έχουν εξαπλωθεί σε μια μεγαλύτερη περιοχή της Ευρώπης. Αυτό υποδηλώνει μακροπρόθεσμη παρουσία ατμόσφαιρας υδρατμών μόνο στο δεύτερο ημισφαίριο της Ευρώπης-αυτό το τμήμα του φεγγαριού που βρίσκεται πάντα απέναντι από την κατεύθυνση της κίνησής του κατά μήκος της τροχιάς του. Η αιτία αυτής της ασυμμετρίας μεταξύ του ηγετικού και του ημισφαιρίου που ακολουθεί δεν είναι πλήρως κατανοητή.
Αυτή η ανακάλυψη προκύπτει από μια νέα ανάλυση αρχειακών εικόνων και φάσματος του Hubble, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που οδήγησε πρόσφατα στην ανακάλυψη υδρατμών στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού του Δία Γανυμήδη , από τον Lorenz Roth του KTH Royal Institute of Technology, Space and Plasma Physics , Σουηδία.
“Η παρατήρηση υδρατμών στο Γανυμήδη, και στην πίσω πλευρά της Ευρώπης, προωθεί την κατανόησή μας για τις ατμόσφαιρες των παγωμένων φεγγαριών”, δήλωσε ο Roth. “Ωστόσο, η ανίχνευση σταθερής αφθονίας νερού στην Ευρώπη είναι ακόμα πιο εκπληκτική από ό, τι στο Γανυμήδη, επειδή οι θερμοκρασίες της επιφάνειας της Ευρώπης είναι χαμηλότερες από αυτές του Γανυμήδη”.
Αυτά τα αποτελέσματα έχουν δημοσιευτεί στο περιοδικό Geophysical Research Letters .
πηγή: nasa.gov
