Διαδίδοντας τους σπόρους της ζωής
Σε άλλο άρθρο έχουμε μιλήσει για τη θεωρία της πανσπερμίας, για το πώς δηλαδή, μπορεί η ζωή να διαδίδεται μέσα στο σύμπαν. Μια σπουδαία έρευνα πάνω σε αυτό το ζήτημα, θα διαβάσετε αμέσως πιο κάτω.
Ο Idan Ginsburg (Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ) και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 10 τρισεκατομμύρια αντικείμενα μεγέθους αστεροειδών που μεταφέρουν ζωή. Η μελέτη δείχνει ότι οι αστεροειδείς και άλλα αντικείμενα μπορεί να διαδραματίσουν βασικό ρόλο.
Φανταστείτε αυτό: Ένας αστεροειδής που μεταφέρει βακτήρια εκτινάσσεται από το κέντρο του γαλαξία προς τα πέρατα του διαστήματος μόνο για να «συλληφθεί» από ένα μακρινό ηλιακό σύστημα, φέρνοντας δυνητικά ζωή σε έναν νέο κόσμο.
Μπορεί να ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί να συμβαίνει πολύ πιο συχνά από ό,τι πίστευαν ποτέ οι επιστήμονες, σύμφωνα με τον Idan Ginsburg.
Μεταδιδακτορικός υπότροφος στο Ινστιτούτο Θεωρίας και Υπολογισμού, ο Ginsburg είναι ο κύριος συγγραφέας, μαζί με τον μεταδιδακτορικό συνεργάτη Manasvi Lingam και τον Abraham “Avi” Loeb, τον Frank B. Baird Jr. Καθηγητή Επιστήμης και Πρόεδρο του Τμήματος Αστρονομίας, μιας μελέτης που κάνει τον πιο ολοκληρωμένο υπολογισμό που έγινε ποτέ για την πιθανότητα εμφάνισης αυτής της διαδικασίας – γνωστής ως «πανσπερμία» – στον Γαλαξία μας.
Αυτό που βρήκαν, είπε ο Ginsburg, ήταν εκπληκτικό: Οι υπολογισμοί έδειξαν ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 10 τρισεκατομμύρια αντικείμενα μεγέθους αστεροειδών που μεταφέρουν ζωή. Η εργασία πρότεινε επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 100 εκατομμύρια αντικείμενα στο μέγεθος του φεγγαριού του Κρόνου Εγκέλαδος, που έχει διάμετρο περίπου 500 χιλιόμετρα, και έως και 1.000 αντικείμενα μεγέθους Γης που φέρουν επίσης ζωή ή προβιοτικό υλικό.
«Δεν είμαστε οι πρώτοι που το συζητήσαμε αυτό, αλλά είμαστε οι πρώτοι που πραγματικά το εξετάσαμε σε τέτοιο επίπεδο λεπτομέρειας», είπε ο Ginsburg. «Και άλλοι ερευνητές ανέφεραν την πιθανότητα γαλαξιακής πανσπερμίας, αλλά όταν κάναμε τους υπολογισμούς πήραμε αυτές τις πολύ μεγάλες τιμές. Αυτό υποδηλώνει ότι αυτό όχι μόνο είναι δυνατό, αλλά και πιθανό».
Και ενώ μπορεί να φαίνεται απίθανο ότι η ζωή – ακόμη και τα πιο μικροσκοπικά βακτήρια – θα μπορούσε να επιβιώσει στις σκληρές συνθήκες του βαθέως διαστήματος, ο Ginsburg είπε ότι οι μελέτες έχουν επανειλημμένα δείξει το αντίθετο.
«Η μεγαλύτερη ανησυχία που είχαν οι άνθρωποι για πολύ καιρό ως προς αυτή την ιδέα ήταν πως η υπεριώδης ακτινοβολία απλά θα κατέστρεφε τη ζωή», σημείωσε. «Ωστόσο προκύπτει πως, εάν είσαι προστατευμένος, ακόμα και για λίγες ίντσες, από βράχο ή πάγο, αυτή η προστασία επαρκεί. Υπάρχουν ακόμα πιο πολύπλοκες μορφές ζωής, σαν τα βραδύπορα (tardigrades- γνωστά και ως «αρκούδες του νερού») που μπορούν να επιζούν στο διάστημα- απλά πέφτουν σε νάρκη. Οπότε ξέρουμε πως τα μικρόβια σε έναν πλανήτη μπορούν να επιβιώσουν της εκτόξευσης στο Διάστημα, μπορούν να επιβιώσουν στο Διάστημα και, θεωρητικά, να επιβιώσουν της επανεισόδου για να “μεταφυτευτούν” από έναν πλανήτη σε έναν άλλο».
Για να κατανοήσουν καλύτερα πώς συμβαίνει αυτό, οι Γκίνσμπουργκ, Λίνγκαμ και Λεμπ άρχισαν εξετάζοντας το κέντρο του γαλαξία.
«Πιστεύουμε , ελπίζουμε, ότι οι άνθρωποι θα μπορέσουν τελικά να ψάξουν για σημάδια αυτού και ότι μελετώντας τον δικό μας γαλαξία, μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την προέλευση της ζωής».
«Το ηλιακό μας σύστημα είναι αρκετά σταθερό, αλλά υπάρχουν και άλλα μέρη – ειδικά στο κέντρο του γαλαξία – όπου τα πράγματα είναι πολύ πιο δυναμικά και τα αντικείμενα μπορούν και εκτοξεύονται συνεχώς», είπε ο Ginsburg. “Πλανήτες, πλανητικοί, κομήτες, φεγγάρια, αστεροειδείς – όλα θα πρέπει να είναι άφθονα στο γαλαξιακό κέντρο, έτσι το γαλαξιακό κέντρο μπορεί να λειτουργήσει σαν πικραλίδα και να σπείρει αυτά τα αντικείμενα στον υπόλοιπο γαλαξία.”
Αυτή η διαδικασία, είπε ο Ginsburg, καθοδηγείται από το φαινόμενο της σφεντόνας της βαρύτητας που παράγεται από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο του γαλαξία.
«Με μια μαύρη τρύπα μπορείτε εύκολα να επιταχύνετε τα πράγματα οπουδήποτε από 1.000 έως πάνω από 10.000 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο», είπε. «Αυτό είναι αρκετά γρήγορο για να ταξιδέψει σε όλο τον γαλαξία, αλλά υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα για ένα αντικείμενο όπως αυτό να συλληφθεί από ένα ηλιακό σύστημα πιο κοντά στην άκρη του γαλαξία, επομένως είναι δυνατό να μεταφερθεί η ζωή σε τεράστιες αποστάσεις σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα .»
Ο υπολογισμός των πιθανοτήτων να συμβεί αυτό, είπε ο Ginsburg, δεν ήταν εύκολο κατόρθωμα.
«Λάβαμε υπόψη τον αριθμό των αστεριών από τα οποία θα περνούσε ένα αντικείμενο, την ταχύτητά του, πόσο καιρό μπορεί να επιβιώσει η ζωή, το μέγεθος του αντικειμένου», είπε. «Αυτό είναι ένα επταδιάστατο ολοκλήρωμα — δεν νομίζω ότι θα μπορούσατε να εξετάσετε άλλες μεταβλητές χωρίς να μπείτε σε κάτι σαν τη θεωρία χορδών. Αυτό δεν είναι απλώς ένα πείραμα σκέψης, ήταν απίστευτα λεπτομερές μαθηματικά – πήραμε τα μαθηματικά, τη φυσική και τη βιολογία μαζί και δημιουργήσαμε μια σαφή εικόνα του πώς μπορεί να λειτουργήσει αυτό».
Συνεχίζοντας, οι Ginsburg, Lingam και Loeb είπαν ότι υπάρχουν πολλοί δρόμοι που πρέπει να ακολουθήσουν, αλλά ένα βασικό ερώτημα είναι εάν οι επιστήμονες θα μπορούσαν κάποια μέρα να παρακολουθήσουν τη διαδικασία στη δράση.
«Αυτό θα είναι δύσκολο, αλλά λέω στους ανθρώπους ότι μόλις πριν από μερικές δεκαετίες, οι επιστήμονες πίστευαν ότι θα ήταν πολύ δύσκολο αν όχι αδύνατο να βρουν εξωπλανήτες ή κύματα βαρύτητας», είπε ο Ginsburg. «Πιστεύουμε, ελπίζουμε, ότι οι άνθρωποι θα μπορέσουν τελικά να ψάξουν για σημάδια αυτού και ότι μελετώντας τον δικό μας γαλαξία, μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την προέλευση της ζωής».
Αυτή η έρευνα υποστηρίχθηκε με χρηματοδότηση από το Ίδρυμα Breakthrough Prize, το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και το Ινστιτούτο Θεωρίας και Υπολογισμού.
